新西位于太平洋南部，介于南极洲和赤道之间。西隔塔斯曼海与澳大利亚相望，北邻汤加、斐济。新西兰由北岛、南岛、斯图尔特岛及其附近一些小岛组成。新西兰人自称Kiwi（鹬鸵，是新西兰的一种特有的鸟类，也是新西兰国鸟）。

新西兰是最新成立的移民国家之一。波里尼西亚移民约在500年至1300年间抵达新西兰，形成当地原住民毛利人。

1769年库克船长（James Cook）开始仔细的研究新西兰，他先后三次到访南太平洋和新西兰，并为新西兰绘制了地图。但在最初的地图版本中，他把斯图尔特岛当作是一个半岛，而把班克斯半岛绘做一个岛屿。库克的地图引致欧洲捕鲸船在新西兰海域的扩增，他推动了新西兰最终成为欧洲殖民地。

新西兰因为《怀唐伊条约》（Treaty of Waitangi）在1840年成为英国殖民地。《怀唐伊条约》有英文与毛利文版，英国皇室代表签的是英文版，毛利族群签的是毛利文版。毛利文版《怀唐伊条约》答应给新西兰毛利族群“tino rangatiratanga”。 这词在英文版翻译成“首领位置”，但是在毛利文则为“自治”的意思。因为各人领会不同，这词和其他的一些问题至今仍造成政府与毛利族群间的芥蒂。比如关于《海床和前滩的所有权》归属问题

1907年新西兰从殖民地变成英国的一个自治领。